Los recientes acontecimientos bélicos (la guerra de Sucesión y la guerra de la Independencia) excluían a España a un segundo orden en el plano internacional, debía reformarse para competir con las principales potencias europeas. Es el siglo de las luces, de la Ilustración. En España, el desarrollo del pensamiento ilustrado se vio favorecido por la entronización de la nueva dinastía borbónica y la apertura de múltiples contactos intelectuales con otros países europeos.

Y si el primer reformador debía ser el rey, era lógico que las demás instituciones apoyaran su autoridad. Fue así como entre una minoría de españoles surgió la conciencia crítica como una forma de patriotismo. Había que revisar la política exterior, centralizar el poder, reformar la administración, hacer crecer la economía, en el ámbito social favorecer una actitud hacia el trabajo y renovar la cultura y el pensamiento científico. En este proyecto participaron gran parte de los pensadores reformistas y políticos. Esta abertura del hombre a la cultura y el conocimiento intentará ser llevada por los intelectuales a la generalidad del pueblo.

La política reformista tuvo mayor calado durante el reinado de Fernando VI, para llegar a su plenitud en época de Carlos III, con la espléndida rigurosidad intelectual y actividad de Campomanes.

Los primeros Borbones, quienes se esforzaron por hacer de Madrid un lugar ideal para la vida política, social y cultural, realizaron una serie de modificaciones en el palacio cuando Madrid se convirtió en la capital del Imperio. En 1561 llevaron a cabo una serie de reformas internas y decorativas al gusto francés.