Edificio neoclásico del siglo XVIII, las obras del Palacio Real empezaron en 1737. Los italianos Felipe Juvara, Juan Bautista Sachetti y Francisco Sabatini figuran entre sus principales arquitectos. Ocupa una superficie de 13 hectáreas.

La planta del palacio es obra de Sachetti, de tipo patio-central con forma rectangular. Toma como modelo las fachadas que hizo Bernini para el Louvre. Está formado por dos cuerpos, el primero a base de zócalo almohadillado y un cuerpo superior con columnas de orden jónico rematado con una cornisa y amplia balaustrada. Las estatuas de reyes que ornamentan la Plaza de Oriente estaban pensadas para decorar la cornisa superior del palacio, pero se revelaron demasiado pesadas y nunca se llegaron a colocar, sino que se bajaron a la plaza y fueron colocadas sobre los pedestales que hoy ocupan en distintos puntos de Madrid.

Utiliza materiales como piedra blanca de Colmenar y granito de Guadarrama. Durante el reinado de Fernando VI la construcción recibió su mayor impulso, no pudiendo ser habitado el palacio por Carlos III hasta el año 1764.

En su interior alberga la gran escalera proyectada por Sabatini, con escalones de mármol de cinco metros de longitud cada uno y excelente museo que incluye obras de artistas como Goya, el Greco, Rubens, Velázquez, Caravaggio, o Lucas Jordán. En sus majestuosas estancias decoradas con pinturas al fresco de pintores como Giaquinto, Tiépolo Bayeu o Mengs se pueden contemplar los más hermosos ejemplos de artes decorativas y mobiliario, destacando el Salón del Trono de estilo rococó tapizado en rojo, con esculturas provenientes del antiguo Alcázar y 4 leones que escoltan cada uno de los tronos, situados bajo un bello dosel. La Sala de las Columnas, situada en el extremo opuesto de la escalera, está presidida por una escultura del emperador Carlos V. Otras salas importantes son las Salas Gasparini, con decoración de estilo rococó chinesco, el Salón de los Espejos, de estilo neoclásico y en el que predominan el estuco de oro, blanco y el azul, y la Real Capilla, situada en el centro del lado norte de la planta principal, construida por Sachetti y Ventura Rodríguez entre 1749 y 1757, de planta central y una cúpula de media naranja.

Tampoco debemos olvidar las importantes colecciones de tapices del Renacimiento, instrumentos musicales, porcelanas, vajilla, relojes, medallas y orfebrería; la Real Botica, con interesantes recetas dispensadas a la Familia Real y la Real Armería, con un completo muestrario de armaduras y armas del emperador.

Fernando García Mercadel realiza los jardines del Campo del Moro, en la ladera que desciende hacia el río Manzanares, lugar usado por los musulmanes para acampar las tropas que sitiaban la ciudad en la edad media. Hacia el norte se encuentran los Jardines Sabatini, que ocupan el lugar que anteriormente tenían las caballerizas.