A Bilbao la divide su ría. El casco viejo de la ciudad está formado por siete calles: Somera, Artecalle, Tendería, Belosticalle, Carnicería, Barrencalle y Barrencalle Barrena. Estas calles son el origen de la antigua villa de Bilbao, donde puede verse el muro y entradas originales a la ciudad. El casco antiguo es el mejor lugar para degustar los pintxos o los vinos txiquitos típicos vascos.
En esta zona de la ciudad se encuentra el Teatro Arriaga. Este edificio es de estilo neobarroco y fue levantado en el siglo XIX. A lo largo del tiempo ha sufrido distintas remodelaciones, ya que se vio afectado, por ejemplo, por las inundaciones de 1983. En este teatro se representan muchas obras y óperas, y a él acuden importantes actores y artistas del panorama internacional.
La catedral de Bilbao, de estilo gótico, se encuentra bajo la advocación del apóstol Santiago el Mayor y es la iglesia más antigua de la ciudad vasca. Las plazas Nueva y Miguel de Unamuno forman parte también del casco antiguo de Bilbao. En la plaza dedicada al célebre filósofo vasco se encuentran el Museo Arqueológico de Bizkaia y el Museo Vasco de Bilbao.
Junto a la ría se halla emplazado el Ayuntamiento de Bilbao, edificio de estilo ecléctico cuya estancia más sobresaliente es el salón árabe.
El ensanche de Bilbao se proyectó en el siglo XIX al otro lado de la ría. Por esta nueva zona de edificios acristalados discurre la Gran Vía. Muy cerca de la arteria principal bilbaína se encuentra el Museo Guggenheim, diseñado por Frank O. Gehry. El edificio, de formas curvilíneas y retorcidas y revestido con titanio, es una obra de arte en sí mismo. En el ensanche también pueden visitarse lugares como el Palacio de Congresos y de la Música Euskalduna, el Palacio de la Diputación o la Universidad de Deusto.
Otros lugares de interés en Bilbao son la basílica de Begoña, levantada en el siglo XVI pero con diversas restauraciones posteriores, y la iglesia San Vicente Mártir de Abando. La Virgen, «Amatxo», de la basílica de Begoña es muy venerada por los bilbaínos.
Además del ya mencionado Museo Guggenheim y de los dos situados en la plaza Miguel de Unamuno, Bilbao cuenta con otros centros culturales como Azkuna Zentroa, Itsasmuseum o el Museo de Bellas Artes de Bilbao.
La gastronomía vasca es de las mejores de España. Entre sus platos destacan el guiso marmitako, la merluza a la vasca o postres como el goxua, hecho a base de bizcocho y crema.
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