Grottes d'Altamira

L'art à proprement parler naît au Paléolithique supérieur, peu après 35 000 av. J.-C., lorsque les êtres humains modernes peuplaient pratiquement tout le globe terrestre. Cependant, ses manifestations fondamentales, pour ne pas dire presque les seules, semblent se limiter à l'Europe, au sud de la limite marquée par les glaces lors de la Glaciation de Würm. L'apparition de l'art témoigne de la richesse de la vie spirituelle.

Au cours de cette période, l'exploitation de l'environnement devient de plus en plus intensive, des territoires auparavant inhabités sont colonisés, où l'économie est essentiellement prédatrice (chasse, pêche, cueillette), socialement apparaissent les structures d'habitation et les cabanes. À ce nouveau stade, des capacités symboliques telles que l'art, la religion, les langages se développent.

Mais le véritable créateur des arts plastiques est l'être humain moderne, Homo sapiens sapiens, qui a colonisé l'Europe il y a environ 40 000 ans et dont la présence sur ce continent coïncide avec ce que l'on appelle le Paléolithique supérieur. On dit souvent que l'art paléolithique est de l'art rupestre parce que presque toutes les découvertes proviennent des fouilles des grottes ou de leurs propres parois, sous forme de figurines et de peintures, d'incisions et de gravures sur une grande variété d'objets et de supports (pierre, ivoire, os, bois de cerf, argile, etc.), profitant de la facilité que ces matériaux offraient dans le travail pour la construction de flèches, aiguilles, harpons, hameçons, etc.

On représente généralement des animaux : bisons européens, chevaux sauvages, cerfs, rennes, chèvres sauvages, taureaux, sangliers, rhinocéros, ours, qui apparaissent isolés ou en groupe. On représente également des signes abstraits et des mains. Celles-ci se peignent de deux manières, en positif, en pressant la main tachée de pigment, ou en négatif, en colorant la zone entourant la main et en laissant la forme de celle-ci libre de peinture en la retirant. Nous ne connaissons pas encore la signification et la finalité des signes abstraits et des mains.

Bien que tout l'art rupestre ne soit pas paléolithique (il a perduré bien après, même dans d'autres périodes historiques), tout l'art paléolithique ne provient pas non plus des grottes.