Palais Royal de Madrid

Les récents événements guerriers (la guerre de Succession et la guerre d'Indépendance) reléguaient l'Espagne au second plan sur la scène internationale, la nécessitant de réformes pour rivaliser avec les principales puissances européennes. C'est le siècle des Lumières, de l'Illustration. En Espagne, le développement de la pensée éclairée fut favorisé par l'intronisation de la nouvelle dynastie bourbonienne et l'établissement de multiples contacts intellectuels avec d'autres pays européens.

Et si le premier réformateur devait être le roi, il était logique que les autres institutions soutiennent son autorité. Ainsi, au sein d'une minorité d'Espagnols émergea la conscience critique comme une forme de patriotisme. Il fallait revoir la politique étrangère, centraliser le pouvoir, réformer l'administration, développer l'économie, favoriser dans le domaine social une attitude envers le travail et renouveler la culture et la pensée scientifique. Dans ce projet participèrent nombre de penseurs réformistes et politiques. Cette ouverture de l'homme à la culture et au savoir tenta d'être portée par les intellectuels à l'ensemble du peuple.

La politique réformiste prit plus d'ampleur sous le règne de Ferdinand VI, pour atteindre son apogée à l'époque de Charles III, avec la rigueur intellectuelle et l'activité éclatantes de Campomanes.

Les premiers Bourbons, qui s'efforcèrent de faire de Madrid un lieu idéal pour la vie politique, sociale et culturelle, réalisèrent une série de modifications dans le palais lorsque Madrid devint la capitale de l'Empire. En 1561, ils effectuèrent une série de réformes internes et décoratives au goût français.