Grotte di Altamira

L’arte in senso proprio nasce nel Paleolitico superiore, poco dopo il 35.000 a.C., quando gli esseri umani moderni popolavano praticamente tutto il globo terrestre. Tuttavia, le sue manifestazioni fondamentali, per non dire quasi le uniche, sembrano ridursi all’Europa, a sud del limite segnato dai ghiacci durante la glaciazione di Würm. La comparsa dell’arte ci parla della ricchezza della vita spirituale.

Durante questo periodo lo sfruttamento dell’ambiente diventa sempre più intensivo, si colonizzano territori in precedenza disabitati, dove l’economia è fondamentalmente predatoria (caccia, pesca, raccolta), e a livello sociale compaiono le strutture abitative e le capanne. In questa nuova fase si sviluppano capacità simboliche come l’arte, la religione, i linguaggi.

Ma il vero creatore delle arti plastiche è l’essere umano moderno, l’Homo sapiens sapiens, che colonizzò l’Europa circa 40.000 anni fa e la cui presenza in questo continente coincide con ciò che chiamiamo Paleolitico superiore. Si è soliti dire che l’arte paleolitica è arte rupestre perché quasi tutti i ritrovamenti provengono dagli scavi nelle grotte o dalle stesse pareti di queste, sotto forma di statuette e pitture, incisioni e graffiti su una grande varietà di oggetti e supporti (pietra, avorio, osso, corno, argilla, ecc.), sfruttando la facilità che questi materiali offrivano nel lavoro per la costruzione di frecce, aghi, arpioni, ami, ecc.

Di solito vengono rappresentati animali: bisonti europei, cavalli selvaggi, cervi, renne, stambecchi, tori, cinghiali, rinoceronti, orsi, che appaiono isolati o in gruppo. Sono rappresentati anche segni astratti e mani. Queste vengono dipinte in due modi: in positivo, premendo la mano sporca di pigmento, o in negativo, colorando la zona che circonda la mano e lasciando la sua forma priva di pittura al momento di rimuoverla. Non conosciamo ancora il significato e la finalità dei segni astratti e delle mani.

Sebbene non tutta l’arte rupestre sia paleolitica (poiché è perdurata per molto tempo dopo, anche in altri periodi storici), non tutta l’arte paleolitica proviene dalle grotte.