Grutas de Altamira

A arte propriamente dita nasce no Paleolítico Superior, pouco depois do ano 35 000 a.C., quando os seres humanos modernos povoavam praticamente todo o globo terrestre. No entanto, as suas manifestações fundamentais, para não dizer quase as únicas, parecem limitar‑se à Europa, a sul do limite marcado pelos gelos durante a glaciação de Würm. O aparecimento da arte revela a riqueza da vida espiritual.

Durante este período, a exploração do meio torna‑se cada vez mais intensiva, colonizam‑se territórios anteriormente despovoados, onde a economia é basicamente predadora (caça, pesca, recolha) e, socialmente, surgem as estruturas de habitação e as cabanas. Nesta nova etapa desenvolvem‑se capacidades simbólicas como a arte, a religião e as linguagens.

Mas o verdadeiro criador das artes plásticas é o ser humano moderno, o Homo sapiens sapiens, que colonizou a Europa há cerca de 40 000 anos e cuja presença neste continente coincide com o que chamamos Paleolítico Superior. Costuma dizer‑se que a arte paleolítica é arte rupestre porque quase todas as descobertas provêm das escavações de grutas ou das próprias paredes das mesmas, sob a forma de pequenas figuras e pinturas, incisões e gravuras numa grande variedade de objetos e suportes (pedra, marfim, osso, chifre, argila, etc.), tirando partido da facilidade que estes materiais ofereciam no trabalho para a construção de flechas, agulhas, arpões, anzóis, etc.

Costumam representar‑se animais: bisontes‑europeus, cavalos‑selvagens, veados, renas, cabras‑montesas, touros, javalis, rinocerontes, ursos, que surgem isolados ou em grupo. Também se representam signos abstratos e mãos. Estas pintam‑se de duas maneiras, em positivo, pressionando a mão manchada de pigmento, ou em negativo, colorindo‑se a zona que rodeia a mão e deixando‑se a forma desta livre de pintura ao retirá‑la. Ainda não sabemos o significado e a finalidade dos signos abstratos e das mãos.

Embora nem toda a arte rupestre seja paleolítica (pois perdurou muito tempo depois, inclusive noutros períodos históricos), também nem toda a arte paleolítica provém das grutas.